Термин «электронные деньги» в литературе упоминается  в совершенно разных контекстах. Следствием этого, является отсутствие единого, признанного в мире определения электронных денег, которое бы однозначно определяло их экономическую и правовую сущность.
В понимании электронных денег различают следующие подходы: европейский, американский и азиатский .
С точки зрения европейского подхода электронные деньги:
• являются новой формой денег;
• имеют особый режим эмиссии и обращения.
Определение ЕЦБ: Электронные деньги в широком смысле определяются как средство электронного хранения денежной стоимости на техническом устройстве, которое может широко использоваться для совершения платежей в пользу третьих лиц без необходимости использования в операциях банковских счетов и которое функционирует в качестве предоплаченного финансового продукта на предъявителя .
Определение Европейского парламента и Совета: Электронные деньги являются денежной стоимостью, представленной требованием на эмитента, которая:
• Хранится на электронном устройстве;
• Эмитируется по получении средств эмитентом в размере не менее внесенной в качестве предоплаты денежной суммы;
• Принимается в качестве средства платежа иными институтами (не самими эмитентами).
Сами эмитенты электронных денег в Европе получили отдельный статус (electronic money institutions - ELMI), чье регулирование является более либеральным, чем у банков.
С точки зрения американского подхода, электронные деньги - новый вид платежных услуг, которые предоставляют именно кредитные институты.
По мнению ФРС деятельность в сфере электронных денег, включая эмиссию, обращение и погашение электронных денег должна подпадать под действие традиционного банковского законодательства. Это связано с традиционной монополией ФРС в сфере эмиссии любых денег.
С точки зрения азиатского подхода (в основном Япония, Сингапур, Тайвань), электронные деньги:
• новая форма депозита;
• электронный заменитель депозита.
Таким образом электронные деньги соответствуют следующим трем критериям:
- Фиксируются и хранятся на электронном носителе.
- Выпускаются эмитентом при получении от иных лиц денежных средств в объёме не меньшем, чем эмитированная денежная стоимость.
- Принимаются, как средство платежа другими (помимо эмитента) организациями.
Согласно российскому законодательству, под электронными денежными средствами понимаются «денежные средства, которые предварительно предоставлены одним лицом (лицом, предоставившим денежные средства) другому лицу, учитывающему информацию о размере предоставленных денежных средств без открытия банковского счета (обязанному лицу), для исполнения денежных обязательств лица, предоставившего денежные средства, перед третьими лицами и в отношении которых лицо, предоставившее денежные средства, имеет право передавать распоряжения исключительно с использованием электронных средств платежа. При этом не являются электронными денежными средствами денежные средства, полученные организациями, осуществляющими профессиональную деятельность на рынке ценных бумаг, клиринговую деятельность и (или) деятельность по управлению инвестиционными фондами, паевыми инвестиционными фондами и негосударственными пенсионными фондами и осуществляющими учет информации о размере предоставленных денежных средств без открытия банковского счета в соответствии с законодательством, регулирующим деятельность указанных организаций» .
Электронным деньгам свойственно внутреннее противоречие - с одной стороны они являются средством платежа, с другой - обязательством эмитента, которое должно быть выполнено в традиционных неэлектронных деньгах. Такой парадокс можно пояснить с помощью исторической аналогии: в свое время банкноты тоже рассматривались, как обязательство, которое подлежит оплате монетами или драгоценными металлами. Очевидно, что с течением времени, электронные деньги будут являться одной из разновидностей формы денег (монеты, банкноты, безналичные деньги и электронные деньги). Так же очевидно, что в будущем центробанки будут производить эмиссию электронных денег, так же как сейчас чеканят монету и печатают банкноты.
Распространённым заблуждением является отождествление электронных денег с безналичными деньгами. Электронные деньги, являясь неперсонифицированным платежным продуктом, могут иметь отдельное обращение, отличное от банковского обращения денег, однако могут и обращаться в т. ч. и в государственных или банковских платежных системах .
Как правило, обращение электронных денег происходит при помощи компьютерных сетей, Интернета, платёжных карт, электронных кошельков и устройств, работающих с платежными картами (банкоматы, POS-терминалы, платежные киоски и т.д.). Также, используются и другие платежные инструменты различной формы: браслеты, брелоки, блоки мобильных телефонов и т.д., в которых есть специальный платежный чип.